对领导心理以及领导能力素质的研究，是领导科学、管理科学和现代心理科学研究的重要内容。回顾领导心理研究的基本历程，这一领域的研究随着时代的发展愈加重要和突出。19世纪末，西方学者提出了领导特质理论，认为“领导是天生的”，具有其他人所不具有的独特个性特征和独特魅力，具有领导他人的特殊才能。由于受时代和研究视野的局限，这一理论后来也逐渐受到质疑。从20世纪开始，出现了领导行为理论。行为理论的一个重要的观点是领导不是天生的，领导品质是后天培养训练的结果。在一个有效领导当中，领导者的个人品质并不是唯一的因素。领导行为可以观察和描述，其研究结果更加具有客观性和准确性。美国俄亥俄州立大学的研究者们专门研究编制了领导行为描述问卷调查表，提出了研究衡量领导行为的调查方法，在领导心理研究中取得了重要突破。由于行为理论只重视行为的观测，没有考虑组织文化、社会环境因素对领导心理行为的重要影响。20世纪60年代出现了领导权变理论。其基本观点认为，领导者的个性品质和领导行为的有效性与社会环境、组织文化等因素密不可分，情境因素比领导品质和领导行为更加重要。领导权变理论拓宽了人们的视野，大大推动了领导心理研究的深入开展。