以恢复秩序和寻求进步为逻辑主线，全面、深入地阐述了欧洲自17世纪中叶到19世纪初的历史进程，突出从旧制度到革命时代的变革，以及实现这种变革的各种矛盾因素与催化力量。在经受了痛苦的社会变革之后，欧洲精英竭尽全力重建秩序，君主制试图走向“绝对化”。新旧权力工具和权威象征的混合产生了“旧制度”，等级制得到巩固，分裂和不稳定因素受到遏制。1750年之后，在启蒙运动等因素的推动下，对秩序的追求开始让位于对进步的探求，由于多个领域的革命性变化，看似不可动摇的“旧制度”最终土崩瓦解。法国大革命开启了“新制度”，催生了现代社会，对秩序和进步的新一轮求索由此再度开始。