本书是精神分析学家卡伦·霍尔奈阐述神经症理论的经典之作。书中探讨了不同性格倾向的人为结局其基本的内心焦虑与冲突而采取的不同防御策略，如用顺从的方法迎合他人，以供给的方式对抗他人，或变得超脱而远离人群。作者指出正式这些试图解决冲突的错误尝试加剧了内心冲突的困境，并使人们在神经症的道路上越陷越深，最终使人深感恐惧、绝望，或转而在其施虐对象身上寻求危机。作者认为神经症患者的内心冲突只有通过改变那些使冲突产生的条件来解决，而精神分析的目的即是帮助患者恢复自信、激发潜能，最终成为一个健全的人。