大卫·丹比是美国《纽约》杂志电影评论家。1991年的一天，他突然意识到自己成了一个只读新闻、时事书籍以及各种杂文的人，而且当时在美国大学，西方经典遭到少数民族和女权主义者以及一些激进知识分子的攻击。这让丹比非常生气。他回到母校，重修“文学人文”和“当代文明”这两门本科生必修课。本书是他重读西方文学、哲学、政治名著的故事，有趣而给人启发。

大卫.邓比在离开哥伦比亚大学30年后又重新走进了课堂，和18岁的学生们一起，和他们读同样的书。对于那些被称作为西方文化堡垒的经典著作，作者又一次重新阅读。他的行为证明，即使在这样的后工业社会，人心仍然是倾向古典的。