《资治通鉴》是我国古代一部编年体通史，它继承并发展了《左传》写人叙事的特色，记录了从周威烈王25年（公元前405年）到周世宗显德6年（公元959年）间1362年的历史。司马光的写作目的就是为了“鉴前世之兴衰，考当今之得失”，因此为帝王执政提供了详尽的历史参考。后人对其作用评价甚高： “为人君而不知《通鉴》，则欲治而不知自治之源，恶乱而不知防乱之求；为人臣而不知《通鉴》，则上无以事君，下无以治民；为人子而不知《通鉴》，则谋身必至于辱先，作事不足以垂后。”