本书是佐藤铁治郎在日本租界办报期间所作。在写作过程中，作者采集到大量来自民间、官宦的信息和资料，真实可靠地揭示了一代枭雄袁世凯的发迹史。书中披露了大量来信、电稿和笔谈，全面解读了袁世凯在朝鲜的岁月、在甲午战争中的表现、在戊戌变法中的选择以及在小站练兵的日子等历程。本书出版之前曾掀起轩然大波，袁世凯长子、天津官员、日本领事馆都想将其封杀，最后日本驻天津总领事抢救出一本孤本，形成了今天这部具有传奇经历的珍本。

佐藤铁治郎，日本新闻记者，他曾经在中国与朝鲜居住长达三十年之久。有《袁世凯传》一书传世，写作该书时，他正在天津经营时闻报馆。