清末民初，中国城市社会群体结构发生了巨大的变化，在传统社会结构之外产生出新的社会群体，如买办、企业家、职员、文教工作者、自由职业者、工人、城市贫民等；传统社会结构中原有的官僚、手工业者、商贩等群体身份地位也发生了很大变化。按照社会学的惯常标准，本书将清末民初城市各类群体划分为官僚阶层、买办阶层、企业家阶层、城市知识阶层、城市中等市民阶层、下层市民阶层、工人阶层、贫民阶层等八大阶层，探讨了城市各阶层的具像与特征，描绘了一幅1897～1927年中国城市社会人生的多彩画卷。