小说以20世纪90年代的美国为背景。因为一句似是而非的话，年逾七十的大学教授科尔曼被冠上了“种族主义者”的罪名。在随之而来的被迫辞职和妻子去世之后，背着黑锅的科尔曼又爆出与年轻的女清洁工福妮雅的桃色新闻。这种种事件让科尔曼受到了各方，包括福妮雅丈夫，一个越战伤残老兵的憎恨，最终科尔曼被传言、匿名信和跟踪者逼入绝境。种族、身份、个人与时代、机缘与宿命，小说中弥漫着各种元素的冲突与碰撞。在科尔曼的不断“堕落”中，与主线交织着的穿插片段透露，科尔曼并非他一直声称的犹太人，而是一个浅肤色的黑人；福尼娅也并非文盲……这些让小说中的冲突和碰撞更加立体化，情节因此更加扑朔迷离。