本书从中国自身的历史视角出发，通过对中国近两百年革命历程与鸦片战争前中国古代历史关系的考察，辅以对中国社会内部的发展演变作理论上的综合理解，认为近代中国向西方求索借鉴之理想就是中国社会中已丧失的、长期被遗忘的传统。外因是变化的条件，内因是变化的根据，西方对近代中国的冲击与影响，激活、唤醒了中国业已遗失的传统。当今中国正处于重要的转折时期，正努力探索自己的道路，在经历了近百年的时而平缓、时而激进的反传统浪潮之后，认真清理分疏自己民族的优秀文化遗产，结续传统，融会新知，堪称二十一世纪中国文化的重要使命。作者独具一格的思考对此当不无启迪。

石约翰（John E. Schrecker），师从汉学大师费正清，布兰代斯（Brandeis）大学历史系教授，同时在美国哈佛大学费正清东亚研究中心从事研究工作。除本书外，尚著有Imperialism and Chinese Nationalism: Germany in Shantung、Reform in nineteenth-century China（与Paul A. Cohen合编）等。