本书以李鸿章为主角，写了晚清的四次战争：太平天国战争、捻军战争、中法战争和中日甲午战争，时间跨度四十二年，从李鸿章三十岁写到七十二岁。全书共四卷八十二章。第一卷“婉转随人盖九年”，写李鸿章为吕贤基、周天爵、福济和曾国藩四任钦差人臣和封疆大吏参赞佐幕的经历；第二卷“三千里外欲封侯”，写李鸿章组建淮军，与曾国藩、曾国荃共同扑剿太平天国和捻军的过程：第三卷“坐镇北洋牵朝纲”，写兴办洋务、 日军侵略台湾和中法战争；第四卷“一误流光悔后迟”，写中日甲午战争。<br />本书场面宏大，构思独特，晚清的重要人物几乎全都粉墨登场。作者文笔老辣凝重，善于把握人物众多的大场面和战争场面，用大喜大怒大慈大悲大诉大怨的手法勾勒出一个荡气回肠的晚清大故事。帝王的自负与颟顸，权臣的谨慎与猜忌，封疆大吏的谋略与迁延，前敌将领的勇猛与胆怯，胥吏的狡猾与刁钻，愚民的冷漠与皮顽，百姓的张惶与无奈，洋人的骄衿与傲慢，像连环扣似地绞拧在一起。作者利用场景的转换和人物对话把重大的历史事件串接起来，写得跌宕起伏，大回大转。<br />作者选配了340余幅晚清老照片和插图。书中的部分人物和重要战场、宫阙、会馆、炮台、服装、枪炮、军械、兵舰都有写真照片，部分照片十分罕见，作者为照片写了简明扼要的说明文字，使本书显得图文并茂。