本书是一部经典光学世界名著。全书以麦克斯韦宏观电磁理论为基础，系统阐述光在各种媒质中的传播规律，包括反射、折射、偏振、色散、干涉、衍射、散射以及金属光学(吸收媒质)和晶体光学(各向异性媒质)等。本书引文丰富且所涉广泛，上溯历史，下至近代，旁及有关学科和应用，故能于一专著中给读者以宽阔视野与充分求索之空间。

马科斯·玻恩（1887—1970）是20世纪最杰出和最有影响的物理学家之一，曾对量子力学基础的奠定做出过重大贡献，并因此获得1954年诺贝尔物理学奖。但他在物理学的其他分支，例如晶格动力学理论方面的成就也十分突出。他所创建的哥廷根理论物理学派当时名列世界首位，对物理学的发展产生过很大影响。从1936年到1953年，他一直是英国爱丁堡大学的Tait教授。
玻恩著作丰富，一生发表过论文约300篇，出版书著30部——本书《光学原理》的前Optik（1933）亦为其名著。除诺贝尔奖外，还接受过众多荣誉。他曾被全世界许多学术团体选为荣誉会员并授予多项名誉学位。