贝文聚焦于一系列对建筑具有致命破坏性的战争和冲突：从16世纪初西班牙征服者将阿兹特克城市夷为平地，到二战对德累斯顿和东京的地毯式轰炸，以及前捷克斯洛伐克的战事，伊拉克清真寺破碎的外砖，9.11世贸大厦的坍倒。当“图腾”建筑被争端和战事的蹂躏所毁灭时，垂危的不仅仅是建筑本身。本书揭示了一个国家与其景观是多么息息相关，消灭建筑的下意识的袭击中，潜藏着终结一个民族的复杂目标，以及“宿命地缠绕在一起的种族屠杀和文化屠杀的经验”。贝文挑战了“间接破坏”的概念，指出这实际上是蓄意的战争行径，最终提议把“文化屠杀”定为须受国际法制裁的罪恶。作者指出，这样的毁灭不但是粉碎一个国家的文化和民心，而且是在蓄意根除文化记忆——从更根本上说，即文化的存在。