本书主要介绍了史前的初民文化、古代近东文化之进展、古代希腊罗马之文化及其衰败、远东文化、中世纪近东文化等内容。全书以系统而简明扼要的文笔, 叙述了人类整个进化的历程以及各民族各时期的文化进步阶段，将各种文化的起源、演进和结局，以及各种文化间相互的影响一一呈现出来。

本书著者林恩•桑戴克（Lynn Thorndike，1882—1965），美国著名历史学家。1902年毕业于卫斯理大学，之后进入哥伦比亚大学继续深造，于1905年获博士学位。毕业后任教于西北大学、哥伦比亚大学等高校，教授中世纪历史。其主要著作除本书外，还有《中世纪欧洲史》《文明小史》《法术与实验科学史》等。
本书译者冯雄（1900—1968），字翰飞，号彊斋，别署扶海冯氏，江苏南通人。毕业于唐山交通大学，后在商务印书馆任编辑十余年，编著水利、铁道及《大学丛书》等达40余种。冯氏学识渊博，精版本目录学，喜藏书、集报，藏书多达万册，其中有《永乐大典》《四库全书》《唐经》《山谷诗集注》等。其主要作品除本书外，还有《蜀中金石志》《景岫楼读书志》等。