外国美术史原包括除中国以外的世界美术史，但从我国目前的研究状况和掌握资料等实际情况出发，《外国美术史纲要》仅以欧洲美术史为主要线索。一部外国美术史上下数千年，涉及各种艺术思想、众多的风格流派以及国名、地名、人名，怎样才能在有限的时间里取得良好的学习效果呢？把握大的线索和趋势，从历史唯物主义的角度和审美的高度，以一种开放的态度去品评艺术家和艺术现象是学习的关键。以西方美术史为例，纵观西方美术的整个发展历程，我们可将它划分为两个大的阶段去把握。从古希腊到19世纪中叶法国印象派的产生为第一阶段。这一阶段的西方艺术以模仿写实为主流，可称之为传统西方艺术。<br />针对以上一些问题，《外国美术史纲要》在编写中突出了下面几个特点。<br />第一、基本按照历史的发展线索叙述各时代各国的美术发展变化，但不严守年代顺序，而是将艺术发展归纳为风格、流派、样式、民族四个方面进行阐述。力求层次分明，线索清晰。<br />第二、强调对美术作品的鉴赏。在介绍艺术家和风格流派的同时，《外国美术史纲要》把一些有代表性的作品一一作了分析，偏重从审美的角度去赏析作品。如果将这些名作分析单独抽取出来，可以成为一本美术鉴赏集。在我看来，学习美术史不仅要了解艺术发展的过程，及记住一些艺术流派和作品，更重要的是培养和提高我们的艺术鉴赏能力。<br />第三、现代艺术占有较大的比重。今天已是20世纪末，西方现代艺术虽发展百余年，但我国对它的介绍和了解还相当有限，把西方现代艺术简单地斥责为颓废没落而不予理睬的现象还十分普遍。西方现代艺术存在百余年而经久不衰，肯定有其存在的价值和合理性。可以说它是西方现代哲学、现代工业社会、现代人的心理和精神发展的必然产物，只要我们站在正确的立场上，取其精华、弃其糟粕，通过它了解西方人的艺术观和价值观，了解西方现代艺术的新思想、新角度、新材料和新手法，无疑对中国美术的发展与拓展我们的思维和视野大有裨益。