《山海经》一书创作于先秦,但先秦典籍里却没觅到过它的名字。到了秦统一中国之后,西汉的司马迁才在《史记?大宛列传》中提到了它,还对它表示了不敢相信。西汉后期,刘向、刘歆父子校书,见到《山海经》三十二篇,始把它编成了十八篇定本。并且明确指出,它的作者,是唐虞之际的夏禹和伯益,“禹别九州,任土作贡;而益等类物善恶,著《山海经》,皆对贤之遗事,古文之著明者也。”