本书介绍了漫长的西方文明史的各个发展阶段，从几千年前肇始于古代近东河谷地带的农业村落一直到现代社会。本书广泛介绍了历史学家所使用的材料、他们解释历史证据的方法以及他们在研究长达六千多年的西方文明演进中所面临的挑战。作者精心挑选了政治、经济、社会、思想、宗教和文化史的各种资料和图像，给读者提供了有价值的背景，并使其更容易理解所选材料的历史意义，以此作为进一步探究历史和历史学家训练的敲门砖。

丹尼斯·舍尔曼是纽约城市大学约翰·杰伊学院的历史学教授。他在加利福尼亚大学获得了学士学位（1962年）和法律博士学位（1965年），在密歇根大学获得了博士学位（1970年）。他是巴黎大学的访问学者（1978-1979年，1985年）。他获得过福特基金会奖学金（1968-1969年，1969-1970年），并获得了经济研究委员会研究奖学金（1971-1972年）和国家人文学基金会的研究奖学金（1973-1976年）。他出版的作品包括《世界文明史读本》（合著）、《世界中的西方：中长期的叙述史》、关于伽兰德战争与和平图书馆的系列介绍，并在美国和欧洲刊物上发表的数篇有关19世纪法国经济和社会史的文章和评论，以及某些文学评论方面的短文。