全书共分四个部分，第一部分描写了罗马帝国的繁荣并分析了巨大体系崩塌的内在与外在因素；第二部分讲述通商国家威尼斯这样的人工小岛国家如何做到兴隆昌盛以及进入富足社会以后产生的内在变化；第三部分对战后美国做了详细的分析，包括都市的盛衰、人民对工业文明信念的动摇等等；第四部分则总结了前面三个国家的经验教训，来分析日本所面临的发展命运。读者通过本书，能学会分析并思考文明衰亡真正的意义，找到大国从繁荣到衰退的内在因素。

日本知名国际政治学者。1934年生于日本京都，哲学家高坂正尧。1957年毕业于京都大学法学院，一九八四年获法学博士学位。他在1963年发表的《现实主义者的和平论》给当时论坛带来莫大冲击。1971年就任京都大学教授。