古希腊人把水、气、火、土当成世界万物之源，本书以四大元素为开端，实际上叙述了自然界的演变，特别是地球的演变，也涉及人类文明进化历史，包括了全部物质世界和人类文明的扼要内容。本书虽以元素为中心论题，但原材料取自各种不同语言的典籍，还有各种传说、雕刻、绘画和歌曲，使叙述中包含着丰富有趣的故事和智慧，适合有一定科学知识基础并热爱自然的读者。