本书网罗西方经典名著近百种，年代从三千年前的荷马史诗到当代的《日瓦戈医生》，每篇以五千字左右的篇幅，深入介绍该书的内容精髓。其取舍原则有三：或具有突出的文学价值，或在知识领域中具有创造性的突破，或在精神世界有着深刻的见地。一书在手，读者可以尽览西方智慧的殿堂。<br />本书自1974年出版后即被公认为此一领域的最佳入门书。

编者约翰·坎尼（John Canning）为当代文学权威，执笔者安德鲁·尤尔特（Andrew Ewart）、理查德·格雷戈里（Richard Gregory）、E.罗伊斯顿·派克（E.Royston Pike）、爱德华·阿什克罗夫特（Edward Ashcroft）等人都是当代的资深人文学者。他们不仅以简明练达的文字介绍了这些卷帙浩繁的巨著之精髓，而且还提供了关于作品价值及作家本人传奇人生的精彩评述。